Il mio appartamento di Brooklyn è progettato per la sterilità. Le finestre hanno schermi per tenere lontani gli insetti; Ho scelto le mie piante da interno appositamente perché non attirano i parassiti. Mentre mi reco in altri spazi interni altrettanto asettici – uffici di co-working, cinema, appartamenti di amici – evito i piccioni, distolgo lo sguardo da un topo nodoso, rabbrividisco per lo strano scarafaggio che scappa. Ma una volta tornato dentro, gli unici esseri viventi presenti (spero, e almeno per quanto ne so) sono quelli con cui ho scelto di interagire: vale a dire, il mio partner e la pianta serpente a bassa manutenzione sulla terrazza. davanzale.
La mia avversione per i piccioni, i ratti e gli scarafaggi è in qualche modo giustificabile, data la loro associazione culturale con la sporcizia e le malattie. Ma tale disgusto fa parte di un più ampio allontanamento tra l’umanità e il mondo naturale. Man mano che la natura diventa sconosciuta, separata e strana per noi, ne siamo più facilmente disgustati. Questi sentimenti possono portare le persone a evitare ulteriormente la natura, in quello che alcuni esperti hanno definito “il circolo vizioso della biofobia”.
Il ciclo di feedback presenta una significativa somiglianza con un altro circolo vizioso della vita moderna. Gli psicologi sanno che le persone sole tendono a pensare in modo più negativo degli altri e a vederli come meno affidabili, il che incoraggia ancora di più l’isolamento. Sebbene il nostro rapporto con la natura e le nostre relazioni reciproche possano sembrare fenomeni disparati, sono entrambi paralleli e correlati. Una vita senza natura, a quanto pare, è una vita solitaria e viceversa.
Da decenni il mondo occidentale tende sia alla biofobia che alla solitudine. David Orr, ricercatore di studi ambientali e sostenitore dell’azione per il clima, ha scritto in un saggio del 1993 che “più che mai viviamo dentro e tra le nostre stesse creazioni e siamo sempre più a disagio con la natura che si trova al di fuori del nostro controllo diretto”. Questo disagio potrebbe manifestarsi come antipatia per il campeggio o fastidio per il tocco graffiante dell’erba del parco. Potrebbe anche manifestarsi come disgusto per la presenza di insetti, che secondo un articolo del 2021 di studiosi giapponesi è parzialmente causato dall’urbanizzazione. Eliminare la natura dalla nostra vicinanza – con cemento, muri, zanzariere e stili di vita che ci permettono di rimanere a casa – aumenta anche la probabilità che le esperienze che facciamo Fare avere con altre forme di vita sarà negativo, scrive Orr. È molto meno probabile che tu ami gli uccelli se gli unici in giro sono i piccioni che percepisci come sporchi.
L’aumento della solitudine è ancora meglio documentato. Gli americani trascorrono più tempo in casa e da soli rispetto a qualche decennio fa. Nel suo libro Bowling da solo, il politologo Robert Putnam cita dati che mostrano che, dagli anni ’70 alla fine degli anni ’90, gli americani sono passati dall’intrattenere gli amici a casa circa 15 volte all’anno a solo otto. Non c’è da stupirsi, quindi, che quasi un quinto degli adulti statunitensi abbia riferito di sentirsi solo per gran parte del giorno precedente in un sondaggio Gallup di aprile. Solitudine è diventata una parola d’ordine nel campo della sanità pubblica; Il chirurgo generale Vivek Murthy la definisce una “epidemia” che colpisce sia la salute mentale che quella fisica. Almeno negli Stati Uniti, il COVID-19 ha peggiorato le cose espandendo il nostro raggio preferito di spazio personale, e quando quello spazio viene violato, la maggior parte delle reazioni sono ora violente.
Che la solitudine e la biofobia stiano aumentando di pari passo potrebbe essere più di una coincidenza. Orr ha scritto nel suo saggio del 1993 che l’apprezzamento della natura fiorirà soprattutto nei “luoghi in cui i legami tra le persone e quelli tra le persone e il mondo naturale creano un modello di connessione, responsabilità e bisogno reciproco”. La letteratura suggerisce che ha ragione. Il nostro senso di comunità influisce sicuramente su quanto percepiamo confortevole o desiderabile il tempo trascorso nella natura, mi ha detto Viniece Jennings, un membro senior del JPB Environmental Health Fellowship Program di Harvard che studia queste relazioni. In uno studio del 2017 condotto in quattro città europee, un maggiore senso di fiducia nella comunità era legato a un maggior tempo trascorso negli spazi verdi comuni. Uno studio del 2022 ha dimostrato che, durante le chiusure legate al COVID, gli asiatici in Australia avevano maggiori probabilità di uscire se vivevano in quartieri affiatati con un’elevata fiducia interpersonale.
Le relazioni tra gruppi razziali ed etnici possono avere un’influenza particolarmente forte sul tempo trascorso nella natura. Nello studio australiano del 2022, gli asiatici avevano meno probabilità di camminare rispetto ai bianchi, cosa che gli autori dello studio attribuivano al razzismo anti-asiatico. I sondaggi mostrano costantemente che i gruppi minoritari negli Stati Uniti, in particolare i neri e gli ispanici americani, hanno meno probabilità di partecipare ad attività ricreative all’aperto, citando comunemente il razzismo, la paura di incontri razzisti o la mancanza di un facile accesso come fattori chiave. La messaggistica inclusiva in luoghi come i parchi urbani, al contrario, può motivare popolazioni diverse a trascorrere del tempo all’aria aperta.
D’altro canto, stare nella natura o anche solo ricordare i momenti trascorsi lì può aumentare i sentimenti di appartenenza, afferma Katherine White, scienziata comportamentale dell’Università della British Columbia che ha co-scritto un articolo del 2021 sull’argomento. Gli autori di un articolo del 2022 hanno scoperto che “le persone che si identificano fortemente con la natura, che amano stare nella natura e che visitano i giardini più frequentemente hanno maggiori probabilità di avere un senso più forte di coesione sociale”. In uno studio del 2018 condotto a Hong Kong, i bambini in età prescolare più coinvolti con la natura avevano rapporti migliori con i loro coetanei e dimostravano più gentilezza e disponibilità. Un esperimento condotto in Francia nel 2014 ha dimostrato che le persone che avevano appena trascorso del tempo passeggiando in un parco avevano maggiori probabilità di raccogliere e restituire un guanto lasciato cadere da uno sconosciuto rispetto alle persone che stavano per entrare nel parco. I risultati sono coerenti, mi ha detto White: “Stare nella natura ti rende più propenso ad aiutare altre persone”, anche a costo personale.
Il tempo trascorso negli spazi naturali potrebbe contribuire a un maggiore senso di appartenenza, in parte perché di solito richiede la presenza in uno spazio pubblico. A differenza delle case e degli uffici, gli spazi naturali forniscono un ambiente per interazioni sociali imprevedibili – come incontrare un nuovo vicino al parco per cani o iniziare una conversazione spontanea con uno sconosciuto lungo il percorso – che “può essere un ottimo spazio per formare connessioni e costruire reti sociali”, ha detto Jennings. In uno studio condotto a Montreal, in Canada, i ricercatori hanno scoperto che il tempo trascorso nei parchi pubblici e negli spazi naturali ha permesso alle famiglie immigrate di conversare con i vicini, fare nuove amicizie e sentirsi meglio integrate nelle loro nuove comunità, il tutto gratuitamente. Allo stesso modo, c’è qualche motivo per sospettare che forti relazioni umane possano aiutare a estinguere qualsiasi disgusto che proviamo nei confronti del mondo naturale. Impariamo la paura gli uni attraverso gli altri, mi ha detto Daniel Blumstein, un biologo evoluzionista dell’UCLA. Più esperienze sicure e divertenti accumuliamo in gruppo, migliore è la nostra tolleranza verso cose nuove e non familiari.
Sarebbe esagerato affermare che semplicemente convincere le persone a toccare più erba risolverà tutti i mali della società, o che una migliore coesione sociale garantirà che l’umanità si unisca per salvare il pianeta. I nostri rapporti con la Terra e gli uni con gli altri fluttuano nel corso della nostra vita e sono influenzati da una serie di variabili difficili da catturare in qualsiasi studio. Ma questo fenomeno bidirezionale è un segno che, se hai intenzione di uscire di più o entrare in contatto con i tuoi vicini, potresti anche lavorare su entrambi. “Gli ecosistemi naturali dipendono da persone diverse” e viceversa, ha affermato Jennings. “Non è necessario fare lunghe passeggiate ogni giorno per capirlo.”
Di Robert D. Putnam
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