Recentemente è circolata un’idea folle sul futuro dell’aviazione: se i passeggeri perdessero peso grazie ai farmaci contro l’obesità, le compagnie aeree potrebbero potenzialmente ridurre i costi del carburante. A settembre, gli analisti della Jefferies Bank hanno stimato che nella “società più snella” creata dai farmaci per l’obesità, la United Airlines potrebbe risparmiare fino a 80 milioni di dollari all’anno in carburante per aerei.
Nell’ultimo anno, man mano che sempre più americani sono venuti a conoscenza del semaglutide, venduto per il diabete con il marchio Ozempic e per l’obesità con il nome Wegovy, l’hype si è completamente separato dalla realtà. Nonostante tutte le grandi previsioni, solo una frazione degli americani che si qualificano per i farmaci per l’obesità li assume. Con un prezzo di listino di circa 1.350 dollari al mese, Wegovy è troppo costoso, scarsamente coperto da assicurazione e con un’offerta limitata per diventare una parte di routine dell’assistenza sanitaria.
Ma questa possibilità comincia a sembrare molto reale. I risultati di uno studio molto atteso, pubblicato sabato, indicano che Wegovy può avere effetti profondi sulla salute del cuore, il che rende potenzialmente disponibile il farmaco a un numero ancora maggiore di pazienti. Pochi giorni prima, la FDA aveva approvato Zepbound, un farmaco per l’obesità un po’ più economico e forse più potente di Wegovy. Se prima c’erano dubbi, ora sono innegabili: i farmaci contro l’obesità “sono qui per restare”, mi ha detto Kyla Lara-Breitinger, cardiologa della Mayo Clinic. “Ce ne saranno sempre di più.” Ora sono pronti a radicarsi profondamente nell’assistenza sanitaria americana, forse alla fine anche unendosi ai ranghi dei farmaci comunemente usati come le statine e la metformina.
Considerando che l’obesità è collegata a tutti i tipi di principali disturbi cardiaci, non sorprende che un’iniezione settimanale per perdere peso possa avere alcuni benefici cardiovascolari. Ma poiché questa classe di farmaci per l’obesità, noti come agonisti del GLP-1 per l’ormone della fame che colpiscono, è così nuova, i medici non lo sapevano con certezza. A partire dal 2018, Novo Nordisk, l’azienda produttrice di semaglutide, ha iniziato a cercare risposte in uno studio condotto su oltre 17.600 persone con obesità e malattie cardiovascolari. In questo gruppo, i risultati di uno studio denominato SELECT mostrano che Wegovy ha ridotto il rischio di eventi cardiaci maggiori – ictus, infarto, morte – del 20%. Anche rispetto agli studi sui comuni farmaci per il cuore come Praluent e Repatha, i risultati di Wegovy sono “impressionanti”, mi ha detto Eugene Yang, cardiologo e professore di medicina all’Università di Washington.
Come esattamente il farmaco prevenga gli eventi cardiaci maggiori non è del tutto chiaro. Alcuni degli effetti possono probabilmente essere attribuiti alla perdita di peso stessa, che è associata a miglioramenti nei parametri che influenzano la salute del cuore, come la pressione sanguigna, ha detto Yang. Ma potrebbero essere all’opera anche meccanismi indipendenti dalla perdita di peso. Nello studio hanno iniziato a manifestarsi tassi più bassi di eventi cardiovascolari Prima i partecipanti hanno perso peso. Una spiegazione è l’impatto del farmaco sull’infiammazione, che è associata alle malattie cardiache: la proteina C-reattiva, un indicatore approssimativo dell’infiammazione, è diminuita di quasi il 40% nei partecipanti allo studio.
Indipendentemente da come funziona Wegovy, ha detto Yang, “ha il potenziale vantaggio di essere molto significativo” come nuova linea di trattamento per le malattie cardiache, la principale causa di morte a livello nazionale. Novo Nordisk ha già richiesto l’approvazione estesa della FDA e prevede di riceverla entro sei mesi. L’approvazione dimostrerebbe anche che Wegovy ha un beneficio medico oltre la perdita di peso, spingendo gli assicuratori a coprirlo. Al momento, ad esempio, Medicare non lo fa, in parte perché l’obesità è stata a lungo considerata un problema estetico e non medico. Anche con la copertura privata, il farmaco è spesso ancora fuori portata. Lo studio SELECT rende “inequivocabilmente chiaro” che l’obesità è una condizione di salute che può essere trattata con i farmaci, mi ha detto Ted Kyle, un esperto di politiche sull’obesità. Tuttavia, lo studio lascia spazio a qualche opposizione: la riduzione assoluta del rischio di eventi cardiovascolari è stata dell’1,5%, che è, secondo alcuni calcoli, piuttosto piccola. Una maggiore riduzione del rischio avrebbe “esercitato maggiore pressione” sugli assicuratori e sui produttori affinché rendessero i farmaci più accessibili per gli americani, ha affermato Lara-Breitinger.
Tuttavia, i risultati sono abbastanza solidi da far sembrare probabile che i benefici per il cuore dei farmaci per l’obesità porteranno più americani a prenderli, se non immediatamente, alla fine. L’approvazione di un nuovo farmaco potrebbe fare lo stesso. Il tirzepatide, che Eli Lilly ha venduto come farmaco per il diabete con il nome di Mounjaro, sarà commercializzato come Zepbound per l’obesità e sta arrivando al trono di Wegovy. In uno studio, le persone trattate con tirzepatide hanno perso in media il 18% del loro peso corporeo; per fare un confronto, in un altro studio i pazienti trattati con Wegovy hanno perso in media il 15%. Con poco più di 1.000 dollari al mese, Zepbound non è economico, ma il suo prezzo di listino è di centinaia di dollari inferiore a quello di Wegovy. (I produttori di entrambi i farmaci hanno affermato che la maggior parte dei pazienti assicurati paga molto meno.)
L’approvazione di Zepbound è solo l’inizio. A differenza di semaglutide, che prende di mira un solo ormone, il GLP-1, per esercitare i suoi effetti sull’appetito e sulla sazietà, la tirzepatide ne prende di mira due. Sono in lavorazione altri farmaci che prendono di mira due o anche tre ormoni, così come versioni disponibili sotto forma di pillola più attraente piuttosto che come iniezione. Versioni generiche di questi farmaci, probabilmente a partire da liraglutide, un predecessore del semaglutide venduto come Saxenda, potrebbero diventare presto disponibili, ha detto Yang. Questa concorrenza contribuirà a ridurre i costi, ma non sarà sufficiente. Il prezzo dei farmaci è “un po’ complicato”, ha detto Kyle, complicato dall’ampio divario tra il prezzo di listino e il prezzo netto creato tra produttori, assicuratori e intermediari.
Ogni nuovo concorrente e ogni nuovo studio rappresenta un passo avanti verso un futuro in cui a una percentuale sostanziale di americani obesi vengono prescritti regolarmente questi farmaci. In una sola settimana, i farmaci contro l’obesità hanno fatto il salto in una nuova era, nella quale stanno per diventare significativamente più diffusi. Non c’è dubbio che il futuro sia luminoso per milioni di persone che potrebbero beneficiare del trattamento. Tuttavia, molte domande sui farmaci rimangono senza risposta, come la loro sicurezza a lungo termine e le infinite carenze di approvvigionamento.
Ma il potenziale dei farmaci per l’obesità di cambiare davvero l’America non è mai stato così vicino, con tutte le domande vertiginose che ciò crea su cosa potrebbe significare “una società dimagrante” per l’esercizio fisico, l’industria alimentare e, a quanto pare, anche il carburante degli aerei.