Dopo aver compiuto 42 anni, Teesha Karr pensava di aver finito di avere figli. Sei, nella sua mente, era perfetto. E inoltre, era abbastanza sicura di essere entrata in menopausa. Negli ultimi sei mesi aveva avuto tutti gli stessi segnali delle sue amiche: vampate di calore, sbalzi d’umore, seno tenero. Lei e suo marito hanno deciso che probabilmente avrebbero potuto tranquillamente eliminare la contraccezione. Ma meno di un mese dopo, Karr avvertì una familiare fitta di dolore alle ovaie, la stessa fitta che aveva provato ogni volta che era stata incinta prima.
Karr si sentì in imbarazzo. “Le adolescenti rimangono incinte accidentalmente. Le donne di quarantadue anni di solito non rimangono incinte per sbaglio”, mi ha detto. Ma, in realtà, le donne di 42 anni rimangono incinte accidentalmente è sorprendentemente comune. Secondo gli ultimi dati del National Center for Health Statistics, quasi il 4% di tutti i nuovi bambini nascono da donne di età pari o superiore a 40 anni. Ben il 75% delle gravidanze in questa fascia di età non sono pianificate. È un evento abbastanza frequente che le trame di Abbazia di Downton, Educazione sessuale, E proprio così, Grey’s AnatomyE Nerastro sono dipeso da questo.
Molte donne credono ancora che, a 40 anni, una gravidanza involontaria non sia più qualcosa di cui preoccuparsi. Dopotutto, a molti di noi viene detto per tutta la vita che il nostro orologio biologico stringe, che la nostra fertilità crolla dopo i 35 anni e che se aspettiamo troppo a lungo probabilmente avremo bisogno di qualche forma di tecnologia riproduttiva per rimanere incinta, se riusciamo a rimanere incinta. incinta del tutto. Se concepire a questa età è così difficile, sicuramente non rimarresti incinta per sbaglio, giusto?
Per capire perché la gravidanza può, e avviene, a questa età, è utile considerare la stravagante terra di mezzo che è la perimenopausa. Questa fase, che può durare da pochi mesi a circa otto anni, è generalmente considerata una transizione graduale verso la menopausa. In realtà, è più simile al caos ormonale della pubertà, quando le ovaie si animano per la prima volta, scatenando ogni sorta di caos fisico mentre cercano di trovare il loro nuovo ritmo.
In perimenopausa, le ovaie cercano ancora una volta di adattarsi a una nuova normalità. Solo che ora sono in overdrive, inviando schizzi sparsi di estrogeni per reclutare un gruppo molto più scarso di uova da rilasciare durante l’ovulazione. Durante questo periodo, potresti ovulare due volte in un ciclo, saltare del tutto un ciclo o sperimentare periodi flash imprevedibili. “Quelle ovaie stanno impazzendo”, mi ha detto Robin Noble, ginecologo e specialista in menopausa nel Maine. Ciò può avere ogni sorta di strane conseguenze. Per prima cosa, picchi ormonali estremi possono stimolare l’ovaio a rilasciare ovociti extra, che è uno dei motivi per cui i gemelli fraterni sono più comuni nelle gravidanze più anziane.
Se le tue ovaie stanno ancora ovulando, anche se sporadicamente, puoi comunque rimanere incinta. La probabilità di rimanere incinta diminuisce con l’età, in particolare verso la fine dei 30 anni. Entro i 40 anni, secondo l’American Society for Reproductive Medicine, la possibilità di rimanere incinta durante un singolo ciclo mestruale è inferiore al 5%. Il problema inizia quando queste basse probabilità portano le donne a utilizzare contraccettivi meno affidabili, come il metodo del ritmo o l’astinenza. A causa dei picchi ormonali e del ciclo mestruale che diventa meno prevedibile, questi metodi diventano ancora più rischiosi durante la perimenopausa e le probabilità possono aumentare.
“Lo sento ogni giorno”, mi ha detto Rachel Pope, ostetrica / ginecologa e responsabile della salute sessuale femminile presso gli ospedali universitari, in Ohio. “Molte donne pensano davvero che il loro potenziale riproduttivo non esista più, il che non è vero.” In realtà, non puoi essere sicura di essere in menopausa – e quindi di non preoccuparti davvero della gravidanza – finché non hai avuto il ciclo mestruale per almeno un anno. Per questo motivo, la Menopause Society consiglia di mantenere uno IUD ormonale o di continuare la pillola anticoncezionale ormonale per un anno dopo l’ultimo ciclo, per ogni evenienza.
Per aumentare la confusione, alcuni sintomi della perimenopausa – periodi mancati, affaticamento, cambiamenti di umore – assomigliano ai primi segni di gravidanza. Lisa Perriera, ginecologa e direttrice medica principale dei Women’s Centers, un gruppo di cliniche per aborti in diversi stati, vede quasi ogni mese donne che sono scioccate nello scoprire che il loro corpo è ancora in grado di rimanere incinta. “Mi sono sicuramente presa cura della mia parte di quarantasettenne che dicevano: ‘Pensavo solo che fosse la menopausa'”, mi ha detto.
Poiché le donne sulla quarantina potrebbero aspettarsi cambiamenti legati all’invecchiamento nel loro corpo ma non prestare attenzione ai segni di gravidanza, molte non si rendono conto di essere incinte fino alla 16a o addirittura alla 20a settimana, ha detto Perriera. Questo è quello che è successo ad Anne Ruiz. Nel 2017, la mamma 43enne non presentava alcun segno di perimenopausa, ma immaginava che il suo periodo di gravidanza si stesse chiudendo rapidamente. Le sue mestruazioni erano sempre state irregolari, quindi non era particolarmente preoccupata quando non arrivavano per un mese o due. Quando iniziò ad avere la nausea mattutina e fece un test di gravidanza, era incinta di quasi quattro mesi.
Ruiz e suo marito hanno accolto con favore la notizia, ma si sono sentiti anche sopraffatti. “Probabilmente era al 60% eccitato e al 40%. Oh mio Dio, come ricominceremo da capo??” lei mi ha detto. Ha partorito l’anno successivo e ha subito preso una spirale.
Affrontare una gravidanza in un momento in cui si pensa che non sia più possibile può essere profondamente angosciante. “Vedo molte persone scosse da ciò”, ha detto Pope. “Avere una gravidanza non pianificata può cambiare la vita”, soprattutto in un momento in cui l’aborto è difficile o impossibile in molti stati. Una prima reazione comune è la negazione. Dopo che Christina Ficicchia iniziò ad avere periodi irregolari, a 42 anni, il suo ginecologo le disse che era in perimenopausa. Quindi, quando saltava completamente un ciclo, pensava che il suo ciclo mestruale stesse per finire. Poi ha iniziato a “sentirsi” incinta: “dopo essere stata incinta alcune volte, in un certo senso lo sai”, mi ha detto. Eppure, anche dopo un test di gravidanza positivo, ha chiesto al suo medico di sottoporsi a un test ambulatoriale per confermare i risultati. Dopo aver pianificato i suoi primi due figli, Ficicchia ha faticato a comprendere la scelta che ora si trovava di fronte: “Era una di quelle che realisticamente non avrei mai pensato di dover fare”.
Molte donne affrontano ulteriori difficoltà perché sanno che essere incinta dopo i 40 anni comporta rischi maggiori. Secondo la Mayo Clinic, la possibilità di aborto al di sopra di quell’età sale a una su tre, se non molto di più. Le donne incinte sopra i 40 anni corrono anche un rischio maggiore di preeclampsia, diabete gestazionale, placenta previa, parto pretermine, ipertensione, lesioni del pavimento pelvico: “praticamente tutto ciò che potrebbe andare storto”, ha detto Pope. Aumentano anche i rischi per la sindrome di Down e altre anomalie cromosomiche.
Dopo aver parlato con il suo ostetrico, Ficicchia alla fine ha scelto di portare avanti la gravidanza. Nonostante la sua maggiore ansia, ha dato alla luce il suo quarto figlio, Emmerson, all’età di 43 anni senza complicazioni. Karr non è stato così fortunato. Dopo che lei e suo marito si sono abituati alla notizia, Karr ha detto agli altri figli di aspettarsi un nuovo fratello e lo ha detto anche ai suoi colleghi. Poi, durante l’ecografia dell’ottava settimana, il tecnico le disse che il feto non aveva battito cardiaco.
Dopo essersi finalmente permessa di immaginare un altro bambino nel suo futuro, Karr era distrutta. “Ero abbastanza determinata da dove mi trovavo nella vita e poi tutto questo è successo e ha capovolto tutto”, ha detto. Sta ancora cercando di dare un senso alla perdita e teme le e-mail settimanali che riceve ancora dai siti web sulla gravidanza, che le dicono cosa aspettarsi in ogni fase della gravidanza e pubblicizzano prodotti per l’allattamento al seno. “Se avessi saputo cosa stava succedendo nel mio corpo, questo non sarebbe mai successo”, mi ha detto. “Non sono stato informato.”
Naturalmente, i corpi possono creare confusione anche per le persone estremamente ben informate, ad esempio i medici che passano le loro giornate a spiegare la perimenopausa alle loro pazienti. Quando Pope non ha avuto il ciclo mestruale a luglio e ha iniziato a sentire tenerezza al seno, aveva la sensazione di sapere cosa stava succedendo: perimenopausa. A 38 anni era una delle prime. Eppure, pensò, “probabilmente è così”, ha detto. Una gravidanza spontanea sembrava improbabile, dato che lei e suo marito avevano utilizzato la fecondazione in vitro per i loro due figli e stavano progettando di utilizzarla nuovamente.
“Poi mio marito, che è un medico di famiglia, ha detto: ‘Forse dovresti controllare un test di gravidanza'”, ha detto. In effetti, Pope non era in perimenopausa. Era incinta di cinque settimane.